Estela romana com 2000 anos encontrada em Manbij, na Síria

A descoberta foi feita quando um morador local encontrou a pedra perto do mercado grossista de cardamomo. Ele comunicou o achado à Direção de Museus e Antiguidades, que enviou uma equipa expedicionária para recuperar o artefacto. Entretanto, localmente, a estela está guardada, aguardando a sua transferência para Aleppo para estudos adicionais.

A descoberta destaca o património antigo de Manbij e a ameaça contínua ao património cultural da Síria. Conhecida na antiguidade como Hierápolis, ou «Cidade Sagrada», Manbij era anteriormente uma importante cidade aramaica e assíria antes de florescer sob a dinastia selêucida após as conquistas de Alexandre, o Grande. Mais tarde, tornou-se famosa pelo seu culto a Atargatis, a deusa síria da fertilidade, cujo complexo de templos atraía peregrinos de toda a região. Luciano de Samosata, um ensaísta sírio do século II d.C., descreveu as cerimónias da cidade no seu tratado De Dea Syria, escrito em grego jónico. Hierápolis continuou a ser um próspero centro espiritual e comercial, mesmo sob o domínio romano.

Mas o esplendor da antiga Manbij acabou por dar lugar ao declínio e, mais recentemente, à devastação da guerra civil síria. A Direção-Geral de Antiguidades e Museus estima que o número de artefactos saqueados entre 2011 e 2019 chegue a um milhão, e mais de 700 sítios no país foram gravemente danificados.

A própria Manbij tornou-se um ponto focal para o contrabando de antiguidades. A caça ao tesouro sob o regime de Assad era rigidamente controlada por elites bem relacionadas. Quando a cidade foi capturada pelo Exército Sírio Livre em 2012, o controlo desintegrou-se e a pilhagem expandiu-se em grande escala. Seguiu-se a captura da cidade pelo ISIS em 2014, quando o grupo implementou um sistema de licenciamento para escavações: os locais podiam escavar com licenças, mas as descobertas raras eram tributadas e os artefactos com imagens figurativas eram confiscados e, ocasionalmente, destruídos.

Desde a captura da cidade pelas Forças Democráticas Sírias (SDF) em 2016, o comércio de antiguidades continuou sob condições alteradas. Líderes locais e seus associados geriam escavações, exigiam cortes de até 60% do valor dos achados e operavam redes de contrabando. Manbij tornou-se um ponto de parada para artefactos contrabandeados de Palmira, Raqqa e Hasakah, para serem exportados ilegalmente para mercados regionais e internacionais.

Apesar destes obstáculos, a recuperação da estela de basalto é um grande passo para a preservação dos vestígios da história da Síria. O recém-inaugurado Gabinete Arqueológico em Manbij está a restaurar e a preservar o rico património da cidade.

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