O DNA revela doenças que dizimaram o exército de Napoleão durante o retiro de 1812 da Rússia

Uma equipe de pesquisadores descobriu as primeiras evidências genéticas diretas, identificando duas doenças infecciosas que causaram as terríveis perdas do exército de Napoleão Bonaparte em sua retirada da Rússia em 1812. As descobertas, liberadas como uma pré-impressão sobre a morte biorxiv, desafiam uma suposição de longa data de que o epidemia tifo foi a principal causa de morte entre a retirada.

Por sequenciamento genético avançado de DNA extraído dos dentes de 13 soldados enterrados em uma sepultura em massa em Vilnius, Lituânia, os pesquisadores confirmaram a presença de salmonela enterica paratifi C, a bactéria responsável pela febre paratifóide, em quatro e febril e a recorrente. Não foi encontrado DNA autenticado de Rickettsia prowazekii (tifo) ou Bartonella quintana (febre da trincheira), anulando décadas de suposições com base em pesquisas anteriores e menos precisas.

A invasão da Rússia por Napoleão em junho de 1812 começou com um exército de até 600.000 homens de toda a Europa. As primeiras esperanças de um triunfo rápido se desvendaram quando os comandantes russos Mikhail Kutuzov e Barclay de Tolly recusaram o confronto direto, recuando para as profundezas da Rússia e destruindo suprimentos. Quando Napoleão acabou chegando a Moscou em setembro, a cidade havia sido evacuada e logo envolvida em chamas. Diante da oferta de paz do Tsar Alexander I e da chegada do inverno, Napoleão deu a ordem de retirada em meados de outubro.

O retiro foi calamitado. Atormentado por tropas russas, cossacos e milicianos, soldados gelados e famintos de volta ao longo de estradas nuas. A doença eclodiu sob as condições frias e insalubres. O médico do exército francês, Dr. Jrl de Kirckhoff, relatou diarréia e disenteria generalizadas na Lituânia, culpando algumas delas por soldados que consomem beterraba e salmoura salgada de casas abandonadas. Esses sintomas estão alinhados com a febre paratifóide, uma doença que causa febre, dor abdominal, diarréia ou constipação e fraqueza.

A febre recorrente, causada por piolhos que infestaram uniformes sujos, teriam contribuído para a miséria, causando ciclos de febre alta, dor muscular e exaustão. Embora nenhuma doença por si só fosse necessariamente com risco de vida, quando combinada com desnutrição, hipotermia e ferimentos no campo de batalha, eles eram uma mistura mortal. A análise esquelética do Vilnius permanece indicada poucas evidências de trauma violento, mas doenças, frio e fome como os principais assassinos.

A análise genética usou uma abordagem de metagenômica, identificando todo o DNA nas amostras, em vez de direcionar patógenos específicos. Ferramentas como Krakenuniq e Blastn confirmaram o DNA microbiano antigo através de padrões de danos e posicionaram os patógenos em linhagens européias há muito estabelecidas. A linhagem paratyphi C encontrada entre os soldados também foi identificada em esqueletos antigos da era romana, e a linhagem de Borrelia Recurrentis remonta a mais à Idade do Ferro.

A sepultura em massa de Vilnius detém mais de 3.000 conjuntos de restos do retiro de Napoleão, mas apenas 13 indivíduos foram amostrados até agora. Os pesquisadores enfatizam que é necessária uma amostragem mais extensa para mapear completamente o alcance da doença que devastou o Grande Armée. Eles alertam que Tifo e outras doenças ainda não podem ser descartados.

Os historiadores estimam que menos de 30.000 dos soldados retornaram do retiro – uma fração do exército inicial. A nova pesquisa ressalta que a derrota de Napoleão não se deve apenas à estratégia de guerra russa ou às condições de inverno, mas também a inimigos microscópicos que prosperam na turbulência da guerra.

Este estudo não apenas resolve parte de um mistério de 200 anos, mas também nos lembra que, na guerra, a doença provou repetidamente ser tão mortal quanto qualquer arma.

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