Reconstruções mostram os rostos de homens que viveram há 2.500 anos numa misteriosa civilização indiana.

Dois homens que viveram há cerca de 2.500 anos no que hoje é o sul da Índia ganharam vida em novas reconstruções digitais — e a investigação dos seus restos mortais está a revelar segredos sobre a sua misteriosa civilização.

Os modelos faciais realistas são baseados em dois crânios descobertos num local de sepultamento conhecido como Kondagai, localizado no estado de Tamil Nadu, no sul da Índia, disse Kumaresan Ganesan, chefe do Departamento de Genética da Universidade Madurai Kamaraj, que esteve envolvido na análise dos restos mortais encontrados em Kondagai.

Kondagai é considerado o cemitério de um sítio arqueológico próximo chamado Keeladi, que os investigadores acreditam ter sido o lar de uma sofisticada civilização urbana datada de cerca de 580 a.C. Essa cultura tinha casas de tijolos com telhados de telhas, comercializava com regiões distantes, escrevia em uma forma antiga da escrita tâmil e usava tecnologias relativamente avançadas, como sofisticados sistemas de gestão da água, disse Ganesan.

Os primeiros vestígios de Keeladi foram identificados pela Pesquisa Arqueológica da Índia em 2013, e apenas uma pequena parte do antigo assentamento urbano e seu cemitério associado foram escavados até o momento.

Ao analisar o ADN antigo extraído dos crânios e outros restos mortais humanos encontrados em Kondagai, Ganesan e a sua equipa estão a tentar descobrir mais sobre os enigmáticos habitantes de Keeladi.

Dando «vida» aos dois crânios

Os dois crânios foram escavados em 2021. Os investigadores encontraram os restos mortais dentro de urnas funerárias, dezenas das quais foram descobertas no local até agora, disse Ganesan. O povo de Keeladi enterrava os seus mortos nessas urnas, juntamente com objetos funerários, incluindo joias, cerâmicas e oferendas de alimentos, segundo mostram as pesquisas.

Uma análise anatómica realizada por outro cientista sugeriu que os homens tinham entre 50 e 60 anos quando morreram. As causas das mortes ainda são desconhecidas.

Para recriar a aparência dos indivíduos, os investigadores fizeram tomografias computadorizadas dos crânios para criar modelos 3D virtuais deles, que depois enviaram para o Face Lab, no Reino Unido, uma unidade de investigação especializada na reconstrução de rostos.

«Esses modelos [reconstruídos] podem ajudar-nos a compreender as pessoas do passado e permitir-nos comparar-nos com os nossos antepassados», disse Caroline Wilkinson, diretora do Face Lab da Universidade John Moores de Liverpool, no Reino Unido, que produziu as reconstruções.

Os membros do Face Lab recriaram digitalmente os elementos faciais ao redor dos ossos do crânio, incluindo os músculos, a gordura e a pele. Eles usaram bases de dados de populações modernas do sul da Ásia como referência, que contêm informações sobre a profundidade dos tecidos moles e outras características faciais, disse Ganesan.

Houve alguma interpretação criativa envolvida na escolha das cores dos olhos, da pele e do cabelo, além de como os sinais de envelhecimento foram retratados, observou Wilkinson.

Neste caso, foram utilizadas as cores dos olhos, pele e cabelo do sul-indiano médio, disse Ganesan. No entanto, ele descreveu essas reconstruções como um «primeiro rascunho», enquanto a sua equipa trabalha na obtenção de mais dados a partir do ADN extraído dos crânios, o que poderia fornecer novas informações sobre quais cores seriam mais apropriadas. «Assim que tivermos isso, será atualizado, se necessário», disse Ganesan.

Com os estudos de ADN dos crânios em andamento, um dos objetivos dos investigadores é traçar a ascendência desses indivíduos antigos. Descobertas genéticas preliminares sugerem que esses homens antigos têm afinidades próximas com as populações modernas do sul da Ásia, o que significa que é possível que eles sejam, em parte, os antepassados de algumas pessoas que vivem hoje no sul da Índia, disse Ganesan.

«No entanto, não temos dados de ADN para especificar isso», acrescentou, explicando que, embora os investigadores tenham acesso a amplas bases de dados de ADN da população sul-asiática moderna, não dispõem dos dados específicos da região necessários para Tamil Nadu ou para a área mais vasta do sul da Índia para provar uma ligação ancestral.

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