Antigo asteróide destruído em colisão tinha água

O mundo progenitor do asteróide Ryugu, a rocha espacial visitada pela missão japonesa Hayabusa2, teve água corrente por mais de um bilhão de anos. Isso não era de todo esperado quando a nave espacial recolheu e trouxe de volta a amostra, e acrescenta-se ao registo de evidências que sugerem um Sistema Solar primitivo muito mais peculiar.

Ryugu mede aproximadamente 900 metros (3.000 pés) de diâmetro e parece um pião. É uma pilha de detritos, composta principalmente por pequenas rochas e algumas pedras maiores. A Agência Espacial Japonesa (JAXA) enviou uma sonda para recolher amostras da superfície e do subsolo do asteróide, e ela revelou a presença de material orgânico e muito mais.

A última descoberta utilizou a proporção de dois elementos radioativos, o lutécio (Lu) e o háfnio (Hf), que podem ser usados como um relógio para a atividade geológica. A análise sugere que o lutécio foi lavado das rochas. O culpado mais provável por esse fluido é a água.

«Pensávamos que o registo químico de Ryugu seria semelhante ao de certos meteoritos já estudados na Terra», afirmou o professor associado Tsuyoshi Iizuka, do Departamento de Ciências Terrestres e Planetárias da Universidade de Tóquio, num comunicado. «Mas os resultados foram completamente diferentes. Isso significava que tínhamos de descartar cuidadosamente outras explicações possíveis e, por fim, concluímos que o sistema Lu-Hf foi perturbado por um fluxo de fluido tardio.»

“O gatilho mais provável foi um impacto em um asteróide maior, progenitor do Ryugu, que fraturou a rocha e derreteu o gelo enterrado, permitindo que a água líquida se infiltrasse pelo corpo. Foi uma verdadeira surpresa! Esse evento de impacto também pode ser responsável pela perturbação do corpo progenitor para formar o Ryugu.”

Recentemente, foi publicada uma investigação que relaciona o asteróide Ryugu com o asteróide Bennu, que foi visitado pela sonda OSIRIS-REx da NASA. Os dois têm muitas semelhanças, e os investigadores relacionaram-nos com o asteróide Polana e vários outros objetos que compõem a família Polana. É provável que, em tempos, fossem um único corpo. Um corpo rico em água, como sugerem várias evidências.

“Descobrimos que Ryugu preservou um registo intacto da atividade da água, evidência de que os fluidos se moveram através das suas rochas muito mais tarde do que esperávamos”, acrescentou Iizuka. “Isso muda a forma como pensamos sobre o destino a longo prazo da água nos asteróides. A água permaneceu por muito tempo e não se esgotou tão rapidamente como se pensava.”

A análise das amostras de Ryugu e Bennu está a expandir drasticamente o nosso conhecimento sobre o início do Sistema Solar. São fragmentos de um mundo destruído que já não existe, mas que mantêm dentro de si a informação sobre como era o Sistema Solar.

“A ideia de que objetos semelhantes a Ryugu mantiveram o gelo por tanto tempo é notável”, disse Iizuka. “Isso sugere que os blocos de construção da Terra eram muito mais úmidos do que imaginávamos. Isso nos obriga a repensar as condições iniciais do sistema hídrico do nosso planeta. Embora seja muito cedo para ter certeza, minha equipe e outras podem se basear nesta pesquisa para esclarecer algumas coisas, incluindo como e quando a Terra se tornou habitável.”

Um artigo discutindo esses resultados foi publicado na revista Nature.