Vestígios de índigo com 34 mil anos encontrados numa caverna na Geórgia

A descoberta foi feita na caverna Dzudzuana, nas montanhas do Cáucaso, na Geórgia, onde cientistas encontraram evidências microscópicas de indigotina, o composto responsável pela cor azul profunda do índigo, em ferramentas de moagem de pedra.

As descobertas, publicadas na revista PLOS ONE, são a primeira evidência da presença de indigotina em artefactos paleolíticos e situam o uso mais antigo conhecido do corante índigo há mais de 30 000 anos. Os resíduos foram encontrados em pedras polidas não lascadas, descobertas na década de 2000, e novas análises revelaram que elas continham resíduos de material vegetal. Entre eles estavam partículas azuis, ocasionalmente fibrosas, encontradas em áreas desgastadas das ferramentas, bem como grãos de amido.

A indigotina é formada quando os compostos das folhas da Isatis tinctoria L. — woad — reagem com o oxigénio atmosférico. O woad, uma planta nativa do Cáucaso, era tradicionalmente cultivado para fins medicinais e para a produção de corante. Mais significativo do que tudo isso, porém, é que a planta é tóxica e não comestível, o que significa que os humanos paleolíticos a cultivavam e processavam deliberadamente para outros fins, como materiais de coloração, pintura corporal ou mesmo uso terapêutico.

A descoberta lança luz sobre o que os arqueólogos chamam de “maioria ausente” da pré-história — recursos vegetais perecíveis que raramente sobrevivem nos registros arqueológicos. Até o momento, as narrativas do Paleolítico baseavam-se fortemente em ferramentas de pedra lascada e ossos de animais, itens que perduram por milênios. Essa descoberta mostra que as plantas desempenharam um papel muito mais diversificado na vida humana primitiva do que se supunha anteriormente.

A equipa de estudo, liderada pela Universidade Ca’ Foscari de Veneza em colaboração com parceiros georgianos e internacionais, utilizou uma série de métodos avançados para revelar o corante. Analisaram os resíduos azuis incomuns através de microscopia ótica e confocal e, para confirmar a sua assinatura química, utilizaram espectroscopia Raman e FTIR. Para determinar por que razão os resíduos permaneceram tão bem preservados durante todos estes anos, os cientistas analisaram a porosidade das pedras utilizando luz síncrotron no Elettra Sincrotrone, em Trieste. Descobriu-se que os poros microscópicos das pedras tinham retido e protegido as moléculas orgânicas durante dezenas de milénios.

Para reforçar as suas conclusões, a equipa realizou uma arqueologia experimental. Seixos do rio Nikrisi, perto da caverna, foram usados para reproduzir a atividade de moagem. O woad foi cultivado pelos investigadores durante mais de três verões em Verona, Itália, colhido e processado com réplicas de ferramentas. As experiências demonstraram com sucesso que as plantas deixavam esses vestígios azuis, confirmando que as ferramentas paleolíticas poderiam ter preservado esses resíduos.

Esta descoberta revoluciona o conhecimento sobre a relação entre os primeiros Homo sapiens e o seu ambiente. Em vez de serem meros caçadores dependentes apenas de animais e ferramentas de pedra, esses grupos tinham informações sobre as propriedades químicas das plantas e as utilizavam de maneiras complexas. O uso de uma planta não comestível, como o woad, demonstra tradições culturais, planeamento sazonal e transmissão de conhecimento especializado — características que sugerem alta cognição e complexidade social.

A descoberta também destaca a importância da Caverna Dzudzuana como um dos locais-chave ao longo das antigas rotas de migração do Cáucaso. Escavações anteriores já haviam revelado algumas das primeiras ocupações humanas na região e, portanto, é um local significativo para aprender sobre a disseminação e a inovação dos humanos modernos.

Independentemente do uso, os vestígios azuis de 34 000 anos demonstram que a busca por cor, símbolo e cura era uma parte estabelecida da vida humana na pré-história.

Mais informações: Longo, L., Veronese, M., Cagnato, C., Sorrentino, G., Tetruashvili, A., Belfer-Cohen, A., … Hardy, K. (2025). Evidência direta do processamento de Isatis tinctoria L., uma planta não nutricional, há 32-34.000 anos. PloS One, 20(5), e0321262. doi:10.1371/journal.pone.0321262

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