Crânio com 1 milhão de anos redefine a evolução humana e a origem dos Denisovanos

Cientistas reconstruíram digitalmente o crânio Yunxian 2, com 1 milhão de anos, e descobriram que ele provavelmente pertencia a um parente próximo dos misteriosos Denisovanos e era membro de uma linhagem chamada clado Homo longi, que provavelmente coexistiu com os ancestrais dos humanos modernos.

O crânio foi escavado em 1990 em um terraço do rio Hanjiang, na província de Hubei. Originalmente, pensava-se que pertencia ao Homo erectus, mas análises modernas revelam outra história. Tomografias computadorizadas (TC) de alta resolução e técnicas avançadas de reconstrução 3D foram usadas por cientistas para reverter a deformação causada pela fossilização e pelos danos ao longo de milhões de anos. O Yunxian 2 possuía uma combinação única de características: uma grande caixa craniana, arcadas supraciliares espessas, um crânio longo e baixo e uma base larga que lembra espécies humanas anteriores, mas também apresentava um rosto achatado e outras características típicas de hominídeos posteriores.

Essas características “mosaicas” sugerem que o Yunxian 2 era uma forma de transição entre o Homo erectus e grupos posteriores. Análises morfométricas e filogenéticas posicionam esse crânio no clado longi, que provavelmente inclui os denisovanos, e como um grupo irmão do Homo sapiens. Sua existência implica que as linhagens divergiram muito antes do que se acreditava anteriormente.

Embora estimativas anteriores situassem a separação entre os humanos modernos e os neandertais entre 500.000 e 700.000 anos atrás, agora observa-se que os neandertais divergiram primeiro, há cerca de 1,38 milhão de anos, seguidos pela separação dos clados longi e sapiens há cerca de 1,32 milhão de anos. As características distintivas da linhagem Homo longi surgiram há 1,2 milhão de anos, e as características do Homo sapiens primitivo surgiram há cerca de 1,02 milhão de anos.

A importância do Yunxian 2 vai além de sua idade. Ele se aproxima da origem teórica dos clados longi e sapiens, possivelmente ainda possuindo características de transição que esclarecem como esses grupos se diversificaram tão rapidamente no Pleistoceno Médio. Os sítios fósseis chineses, juntamente com os das Filipinas, África do Sul e nordeste da China, sugerem que várias espécies de hominídeos de alta diversidade morfológica coexistiram durante esse período, levantando controvérsia sobre se elas representam espécies separadas ou variações ao longo da linhagem que levou aos humanos modernos.

Ao combinar novas imagens e um estudo cuidadoso de fósseis fragmentados, os pesquisadores agora são capazes de recuar a linha do tempo da evolução humana na Ásia em centenas de milhares de anos. Yunxian 2 não apenas nos fala sobre a linhagem Denisovan, mas também destaca os caminhos complexos e ramificados para a criação do Homo sapiens. As descobertas foram publicadas na revista Science.

Mais informações: Feng, X., Yin, Q., Gao, F., Lu, D., Fang, Q., Feng, Y., … Ni, X. (2025). A posição filogenética do crânio de Yunxian elucida a origem do Homo longi e dos Denisovanos. Science (Nova Iorque, N.Y.), 389(6767), 1320–1324. doi:10.1126/science.ado9202

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