Crânio de Petralona não era humano nem neandertal
O crânio de Petralona foi encontrado pela primeira vez por um morador de uma aldeia local a cerca de 35 km a sudeste de Tessalônica. Incrustado numa parede e sem a mandíbula inferior, o fóssil chamou a atenção da comunidade científica. Claramente pertencente ao género Homo, não se parecia nem com os neandertais nem com os humanos modernos. A sua idade permaneceu desconhecida durante décadas, com especulações que variavam entre 170 000 e 700 000 anos.
A nova investigação utiliza a datação por séries de urânio (série U), um método que mede a taxa de decaimento dos isótopos de urânio em tório. Não é um método fiável em depósitos de solo aberto, porque o urânio é constantemente fornecido pelo ambiente. Mas as cavernas são um sistema fechado: à medida que a água penetra na rocha e evapora, deixa para trás depósitos de calcite contendo urânio, mas não tório. Com o tempo, o urânio dentro dessas camadas de calcita decaí em tório, permitindo aos cientistas calcular quando a camada mineral se formou pela primeira vez.
Os investigadores recolheram amostras de calcite diretamente do revestimento do crânio, bem como de várias formações da caverna, incluindo a câmara do mausoléu onde o crânio teria sido cimentado. Os resultados mostram que o revestimento de calcite sobre o crânio começou a se formar há pelo menos 286.000 anos, com uma margem de erro de cerca de 9.000 anos. Dependendo de onde está localizado precisamente na estratigrafia da caverna, o fóssil pode realmente datar de qualquer lugar entre 277 000 e 539 000 anos atrás, ou mesmo entre 410 000 e 277 000 anos, se não estivesse preso aos depósitos da parede.
Esta descoberta produz uma cronologia mais precisa do que a anteriormente disponível, mas que continua a admitir discussões sobre o contexto evolutivo mais amplo do fóssil. «Atribuir uma idade ao crânio de Petralona é de extrema importância, pois este fóssil tem uma posição fundamental na evolução humana europeia», observaram os autores no seu estudo.
Morfologicamente, o crânio de Petralona parece representar uma população mais primitiva do que tanto o Homo sapiens quanto os neandertais. A nova faixa etária é consistente com a visão de que este hominídeo coexistiu com as primeiras linhagens neandertais na Europa durante o Pleistoceno Médio, um período de mudanças evolutivas significativas.
Apesar das advertências dos cientistas de que o crânio nunca poderá ser atribuído com certeza a nenhum grupo ancestral específico, a nova análise é um passo importante para compreender a sua posição na história da humanidade.
Mais informações: Falguères, C., Shao, Q., Perrenoud, C., Stringer, C., Tombret, O., Garbé, L., & Darlas, A. (2025). Novas datas da série U no crânio de Petralona, um fóssil fundamental na evolução humana europeia. Journal of Human Evolution, 206(103732), 103732. doi:10.1016/j.jhevol.2025.103732
