Somos nós os marcianos?
Como a vida começou na Terra? Embora os cientistas tenham teorias, eles ainda não compreendem totalmente as etapas químicas precisas que levaram ao surgimento da biologia, nem quando as primeiras formas de vida primitivas apareceram.
CONTINUA DEPOIS DA PUBLICIDADEMas e se a vida na Terra não tivesse se originado aqui, chegando em vez disso em meteoritos vindos de Marte? Não é a teoria mais aceita sobre a origem da vida, mas continua sendo uma hipótese intrigante. Aqui, examinamos as evidências a favor e contra.
O fator tempo é fundamental. Marte se formou há cerca de 4,6 bilhões de anos, enquanto a Terra é ligeiramente mais jovem, com 4,54 bilhões de anos. As superfícies de ambos os planetas eram inicialmente derretidas, antes de gradualmente esfriarem e se solidificarem.
A vida poderia, em teoria, ter surgido de forma independente tanto na Terra quanto em Marte logo após sua formação. Embora a superfície de Marte hoje seja provavelmente inabitável para a vida como a conhecemos, o Marte primitivo provavelmente tinha condições semelhantes às da Terra primitiva.
CONTINUA DEPOIS DA PUBLICIDADEO Marte primitivo parece ter tido uma atmosfera protetora e água líquida na forma de oceanos, rios e lagos. Também pode ter sido geotermicamente ativo, com muitas fontes hidrotermais e gêiseres quentes capazes de fornecer as condições necessárias para o surgimento da vida.
No entanto, há cerca de 4,51 bilhões de anos, um planeta rochoso do tamanho de Marte, chamado Theia, colidiu com a proto-Terra. Esse impacto fez com que ambos os corpos derretessem juntos e depois se separassem, formando a Terra e sua Lua. Se a vida tivesse começado antes desse evento, certamente não teria sobrevivido.
Marte, por outro lado, provavelmente não passou por um evento de derretimento global. O planeta vermelho sofreu vários impactos no violento início do Sistema Solar, mas as evidências sugerem que nenhum deles foi grande o suficiente para destruir completamente o planeta — e algumas regiões podem ter permanecido relativamente estáveis.
CONTINUA DEPOIS DA PUBLICIDADEAssim, se a vida surgiu em Marte logo após a formação do planeta, há 4,6 bilhões de anos, ela poderia ter continuado evoluindo sem grandes interrupções por pelo menos meio bilhão de anos. Após esse período, o campo magnético de Marte colapsou, marcando o início do fim da habitabilidade marciana. A atmosfera protetora desapareceu, deixando a superfície exposta a temperaturas congelantes e à radiação ionizante do espaço.
Uma questão de tempo
Mas e quanto à Terra: quão rapidamente a vida apareceu após o impacto que formou a Lua? Rastrear a árvore da vida até sua raiz nos leva a um microrganismo chamado Luca — o último ancestral comum universal. Essa é a espécie microbiana da qual toda a vida atual descende. Um estudo recente reconstruiu as características de Luca usando genética e o registro fóssil da vida primitiva na Terra. Ele concluiu que Luca viveu há 4,2 bilhões de anos — mais cedo do que algumas estimativas anteriores.
Luca não foi o primeiro organismo da Terra, mas uma entre várias espécies de micróbios que coexistiam em nosso planeta naquela época. Elas competiam, cooperavam, sobreviviam aos elementos e se defendiam de ataques de vírus.
CONTINUA DEPOIS DA PUBLICIDADESe pequenos, porém relativamente complexos, ecossistemas já existiam na Terra há 4,2 bilhões de anos, a vida deve ter se originado antes disso. Mas quanto antes? A nova estimativa para a idade de Luca é de 360 milhões de anos após a formação da Terra e 290 milhões de anos após o impacto que formou a Lua. Tudo o que sabemos é que, nesses 290 milhões de anos, a química de alguma forma se tornou biologia. Isso foi tempo suficiente para a vida se originar na Terra e depois se diversificar nos ecossistemas presentes quando Luca estava vivo?
Uma origem marciana para a vida terrestre contorna essa questão. Segundo a hipótese, espécies de microrganismos marcianos poderiam ter viajado para a Terra em meteoritos, chegando no momento certo para aproveitar as condições amenas após a formação da Lua.
O momento pode ser conveniente para essa ideia. No entanto, como alguém que trabalha na área, minha intuição é que 290 milhões de anos são mais do que suficientes para que reações químicas produzam os primeiros organismos vivos na Terra e para que a biologia posteriormente se diversifique e se torne mais complexa.
CONTINUA DEPOIS DA PUBLICIDADESobrevivendo à viagem
O genoma reconstruído de Luca sugere que ele podia se alimentar de hidrogênio molecular ou de moléculas orgânicas simples. Juntamente com outras evidências, isso indica que seu habitat era um sistema hidrotermal marinho raso ou uma fonte geotérmica quente. Atualmente, acredita-se que esses ambientes na Terra primitiva tinham as condições necessárias para que a vida emergisse a partir da química não viva.
Luca também possuía mecanismos bioquímicos capazes de protegê-lo de altas temperaturas e da radiação ultravioleta — perigos reais nesses ambientes primitivos.
No entanto, está longe de ser certo que as primeiras formas de vida poderiam ter sobrevivido à viagem de Marte até a Terra. E não há nada no genoma de Luca que sugira que ele fosse particularmente bem adaptado a viagens espaciais.
CONTINUA DEPOIS DA PUBLICIDADEPara chegar à Terra, os microrganismos precisariam sobreviver ao impacto inicial na superfície de Marte, à ejeção em alta velocidade da atmosfera marciana e à viagem pelo vácuo do espaço, sendo bombardeados por raios cósmicos por pelo menos boa parte de um ano.
Depois disso, ainda precisariam sobreviver à entrada em alta temperatura na atmosfera terrestre e a outro impacto na superfície. Esse último evento poderia ou não tê-los depositado em um ambiente ao qual estivessem minimamente adaptados.
As chances de tudo isso parecem bem pequenas para mim. Por mais difícil que a transição da química para a biologia possa parecer, ela me parece muito mais simples do que a ideia de essa transição ocorrer em Marte, com formas de vida sobrevivendo à viagem até a Terra e depois se adaptando a um planeta completamente diferente. No entanto, posso estar errado.
CONTINUA DEPOIS DA PUBLICIDADEÉ útil observar estudos sobre se microrganismos poderiam sobreviver à viagem entre planetas. Até agora, parece que apenas os microrganismos mais resistentes conseguiriam sobreviver ao trajeto entre Marte e a Terra. São espécies adaptadas a evitar danos por radiação e capazes de sobreviver à dessecação por meio da formação de esporos.
Mas talvez, apenas talvez, se uma população de microrganismos ficasse presa no interior de um meteorito suficientemente grande, eles poderiam ser protegidos da maioria das condições extremas do espaço. Algumas simulações computacionais até apoiam essa ideia. Mais simulações e experimentos em laboratório para testá-la estão em andamento.
Isso levanta outra questão — se a vida chegou da Marte à Terra nos primeiros 500 milhões de anos da existência do nosso Sistema Solar, por que ela não se espalhou da Terra para o resto do Sistema Solar nos quatro bilhões de anos seguintes? Talvez não sejamos marcianos, afinal.
CONTINUA DEPOIS DA PUBLICIDADESeán Jordan, Professor Associado de Química, Dublin City University
Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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